Né en 1948 à Béni-Saf (Algérie) dans une famille de mineurs, Claude Diaz quitte l'Algérie à 13 ans. En juin 1962, dans les turbulences de l'indépendance, il s'installe à Lyon. Après des études universitaires scientifiques dans cette ville et une année de formation à Dijon, il enseigne la biologie et l'écologie en lycées agricoles, à Nevers, Bar-le-Duc, Bourges et Montauban