Malek Bennabi est né en 1905 à Constantine, dans une famille où le sens religieux était demeuré vivace — autant que devenait vivace le sens des affaires chez d'autres familles musulmanes d'Algérie, gagnées par le modernisme. C'est là qu'il situe lui-même l'origine de ses préocupations.
Celles-ci ne le quittèrent point au cours de ses études accomplies en deux étapes : enseignement supérieur musulman, enseignement technique supérieur.
Dès qu'on l'interroge sur lui-même, Malek Bennabi reste très discret. Mais on peut être sûr que, lorsqu'il analyse la colonisation et la misère, il sait de quoi il parle.